Studi recenti hanno rintracciato una specie non ancora scoperta di tartaruga alle Galapagos. La specie sconosciuta è forse già estinta.
Quello delle Galápagos è un insieme di tredici isole vulcaniche situate nell’Oceano Pacifico. Conosciute anche con il nome di Arcipelago di Colombo, furono lo scenario che consentì a Charles Darwin di ultimare la propria teoria dell’evoluzione per selezione naturale. L’arcipelago appartenente politicamente all’Ecuador ed è distribuito a nord e a sud dell’equatore che le divide passando per l’isola più grande: Isabela.
Il nome Galapagos significa “testuggini” e il motivo è presto chiarito: l’argipelago ospita circa 10 specie diverse di tartarughe terrestri. Nonostante l’attenzione sia quindi catalizzata da questa specie animale, qualcosa è sfuggito. Ecco lo studio che parla della scoperta di una nuova specie di testuggine.
La tartaruga è divenuto il simbolo di queste isole. Uno studio ha recentemente individuato una nuova specie sfuggita ai biologi per motivazioni geografiche. La tartaruga vive infatti sull’isola di San Cristobal, una delle 13 componenti l’arcipelago. Le isole più vecchie geologicamente datano circa 4 milioni di anni, le più giovani sono ancora in via di formazione.
Ciò che ha permesso alla tartaruga di vivere in latitanza è la sua posizione nella zona pianeggiante di San Cristobal non ancora bene esplorata e forse trascurata nel XX secolo. L’isola infatti presenta a livello geografico una zona di altopiano e un’altra di pianura.
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L’esplorazione è stata guidata dal team di Evelyn Jensen ed ha portato alla raccolta e analizzazione del materiale genetico delle tartarughe di quella parte di isola. Il materiale genetico è stato poi confrontato con campioni di specie del 1906 ed il risultato si è rivelato sorprendente.
Si sono infatti sviluppate nel corso del secolo differenze specifiche evidenti fra gli animali che abitavano l’altopiano dell’arcipelago (della specie Chelonoidis chathamensis) e quelli che oggi abitano la parte pianeggiante dell’isola. Il gap temporale fra le specie di testuggini lascia la curiosità degli studiosi indissodisfatta.
Il risultato dello studio conferma la presenza su San Cristobal di circa 8.000 testuggini di specie ancora non indenficata. Vivono tutte nella regione nord-orientale dell’isola e il loro gruppo biologico andrà battezzato. L’associazion no-profit americana Galapagos Conservancy ha stimato che la specie C. Chathamensis non è più presente sull’isola, sarebbe, cioè estinta.
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C’è tuttavia da dire che nel 2019 è stato rintracciato un esemplare di Chelonoidis phantastica: una testuggine che si credeva estinta da almeno un secolo.