Cos’è il tardigrado e perché questo minuscolo animale ha attirato così tante attenzioni da parte della comunità scientifica?
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Ancora non si conoscono molte informazioni sul tardigrado, ma è un animale oggetto di studio da parte di molti scienziati. Al momento, questi hanno scoperto importanti caratteristiche di sopravvivenza e resistenza. Questo animale è anche chiamato water bear, ovvero orsetto d’acqua.
Si tratta di un invertebrato dalle dimensioni che variano tra 0,05 mm e 1,2 mm. Nonostante sia minuscolo, è resistente praticamente a tutto, dai gas tossici alle radiazioni fino ai cambiamenti climatici. La sua vita si svolge prevalentemente in acqua, ma è in grado di vivere anche sulla terra e si adatta a temperature estreme. Proprio per la sua resistenza a tutti i climi e a tutte le temperature, si trova in tutto il pianeta.
La loro alimentazione è essenzialmente vegetale, ma non rinunciano alla carne. La vita media di un tardigrado varia dai 3 mesi fino ai 2 anni. La cosa più sorprendente, però, riguarda il loro letargo. Addormentandosi, questi esserini microscopici sono in grado di svegliarsi anche molti decenni dopo, come se fermassero le lancette del tempo. Guardandoli al microscopio, questi invertebrati sono composti da una testa e un corpo con vari segmenti e due zampe.
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Si riproducono deponendo le uova. Dopo un massimo di 40 giorni, il piccolo raggiunge le sembianze adulte. Il vero segreto di questo esemplare è il DNA. Questo, oltre a trasmettere informazioni necessarie alle generazioni successive, è in grado di acquisire parti di DNA anche da altri organismi, come i batteri.
Il DNA dei tardigrado è ancora un mistero che gli scienziati stanno studiando per cercare di capire se la resistenza di questo esemplare possa tornare utile per l’uomo. Quello che rimane ancora incerto è la comparsa del tardigrado sulla Terra. Nessuna rilevazione fossile è stata in grado di risalire alle sue origini.
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Per quanto siano in pochi a conoscere i tardigradi, questi sono entrati nella cultura di massa grazie ad alcuni film e alcune serie TV. Per citarne qualcuna, nella serie tv Star Trek: Discovery, i tardigradi sono capaci di viaggiare attraverso i vari mondi. Oppure nei Griffin, quando Brian e Stewie si rimpiccioliscono e finiscono nella moquette in compagnia proprio di questi simpatici e buffi animaletti.